Косметика – это средства, используемые для улучшения или защиты внешнего вида или аромата 
человеческого тела.
Косметика (от греч. kosmetike — искусство украшать), учение о средствах и методах улучшения внешности человека. К. имеет древнюю историю. Ещё египтяне, римляне, арабы подкрашивали щёки, ресницы, веки, завивали волосы, использовали благовонные масла, заменяющие духи. К. Гален предложил «охлаждающую мазь», которая является прототипом кольд-крема. Однако научное развитие К. началось в 19 в. В дальнейшем в понятие К. стали включать лечение ряда заболеваний кожи, профилактику и устранение косметических недостатков кожи лица, шеи, волосистой части головы, рук, ног, что послужило причиной разделения К. на врачебную и декоративную. Врачебная К. — наука о методах профилактики и лечения заболеваний и косметических недостатков кожи, волос, а также уход за ногтями и полостью рта в соответствии с современными достижениями медицинской науки. Делится на консервативную (гигиеническую, или профилактическую), лечебную и хирургическую. Используя гигиенические средства (вода, мыло, лосьоны, кремы, пудры, зубные пасты, косметические процедуры), гигиеническая К. борется с проявлениями старения (морщины, увядание кожи). К косметическим процедурам относятся маски, чистка лица, массажи, паровые ванны, парафиновые аппликации, орошение лица паром (вапозон), дарсонвализация. В задачи лечебной К. входит лечение заболеваний кожи лица и волос: себореи, угрей, выпадения волос, облысения, нарушения пигментации кожи, гипертрихоза, доброкачественных новообразований кожи (родинки, бородавки, папилломы и др.), веснушек, морщин. Кроме того, широко используются физические методы лечения: диатермокоагуляция, дермабразия, криотерапия. Сущность косметической хирургии (хирургическая К.) состоит в оперативном устранении различных деформаций носа, губ, ушных раковин, удалении родинок, татуировок, а также избытков кожи лица (морщины лба, верхних и нижних век, подбородка, шеи). К хирургической К. относятся операции удаления избытка жира на животе, бедрах, изменений формы молочных желёз и др. Задачи декоративной К. — косметическими средствами сделать менее заметными или скрыть некоторые дефекты внешности или оттенить отдельные черты лица. К декоративной К. относятся также причёски, специальный уход за ногтями (маникюр, педикюр). По назначению косметические средства разделяют на гигиенические, лечебные, профилактические и декоративные. К гигиеническим, профилактическим и лечебным относят косметические средства по уходу за зубами (зубные пасты, порошки), ртом (жидкость для полоскания рта), кожей лица, головы и тела (кремы, лосьоны, мыла), средства от пота (тальк и др., освежающие лосьоны), к средствам декоративной косметики — пудры, губные помады, грим, карандаши для бровей, век, пасты для ресниц, румяна, лаки для ногтей и волос, краски и восстановители для волос, бриолины. Косметические кремы и лосьоны выпускаются с учётом состояния жирности кожи (нормальная, жирная и сухая) и имеют различный состав и назначение (питательные, смягчающие, очищающие, защитные). В состав многих кремов и лосьонов входят биологически активные вещества (витамины, гормоны, аминокислоты, экстракты трав), которые стимулируют процессы обмена в клетках кожи; кроме того, при изготовлении косметических средств используют и др. добавки специального назначения (дезинфицирующие и дезодорирующие вещества). Наиболее распространённым гигиеническим косметическим средством является туалетное мыло. Жировые добавки, входящие в мыла (ланолин, спермацет, глицерин и др.), уменьшают его обезжиривающее действие, предохраняют кожу от раздражения, смягчают её.
Косметические средства безвредны, они проходят проверку в лабораториях и клиниках и допускаются к продаже только с разрешения Госсанинспекции СССР.
В СССР в 1937 был организован институт косметики и гигиены (Москва), который в 1966 был реорганизован в Московский НИИ косметологии и стал научно-методическим центром по вопросам К.
Международная и национальная организации косметологов проводят конгрессы и симпозиумы по К. В СССР при Московском научном обществе врачей дермато-венерологов создана секция врачей-косметологов. Регулярно проводятся всесоюзные научные конференции по актуальным вопросам К., выпускаются сборники научных трудов Московского НИИ косметологии, Московской, Ленинградской городских косметических лечебниц. Достижения и проблемы косметологии освещаются в журналах «Вестник дерматологии и венерологии», «Стоматология», «Советская медицина» и др.
Косметическая помощь населению в СССР в крупных городах оказывает широкая сеть косметологических учреждений системы министерства здравоохранения; к таким учреждениям относятся косметологические лечебницы, кабинеты, возглавляемые Московским НИИ косметологии, и косметические салоны, кабинеты при учреждениях бытового хозяйства (обслуживающие декоративной К.).